আগস্টের সীমানা: এশিয়ার অনূর্ধ্ব-১৯ ক্রিকেটে জন্মতারিখ কীভাবে সিলেকশন লিখে দেয়

২০২০ সালের ৯ ফেব্রুয়ারি, পচেফস্ট্রুমের সেনওয়েস পার্ক। বৃষ্টির পর ডাকওয়ার্থ-লুইস পদ্ধতিতে লক্ষ্য নেমে আসে ১৭০-তে; ৪২.১ ওভারে সাত উইকেট হারিয়ে বাংলাদেশ তা ছুঁয়ে ফেলে, আর অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপের ট্রফি প্রথমবার ঢাকায় ওঠে — ক্যাপ্টেন আকবর আলীর হাতে। ওই ম্যাচের স্কোরকার্ড আমি বহুবার খুলেছি। কিন্তু প্রতিবারই একটা কলামে এসে থেমে যাই, যেটা কেউ পড়ে না: জন্মতারিখের কলাম।

ওই টুর্নামেন্টের আট দলের স্কোয়াড তালিকা পাশাপাশি রাখলে এমন একটা ছবি তৈরি হয়, যা রান বা উইকেটে ধরা পড়ে না। আমি টেপটা আবার চালিয়ে দেখি, শোরগোলের নিচে আসল সংকেতটা কী ছিল। সংকেতটা ব্যাটিং গ্রিপের নয়, ক্যালেন্ডারের।

প্রেক্ষাপট

আইসিসি অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপের যোগ্যতা কোনো নির্দিষ্ট ম্যাচের তারিখ ধরে ঠিক হয় না। একটা নির্দিষ্ট বছরের ১ সেপ্টেম্বরকে ভিত্তি ধরে জন্মতারিখের একটা দাগ টানা হয় — ২০২৪ সালের আসরে যোগ্য ছিলেন ১ সেপ্টেম্বর ২০০৫ বা তার পরে জন্মগ্রহণকারীরা। অর্থাৎ একই 'অনূর্ধ্ব-১৯' টুর্নামেন্টে কেউ খেলতে পারেন ১৭ বছর ২ মাস বয়সে, আর তার সামনের ওভারে দাঁড়ানো পেসার হতে পারেন প্রায় ১৮ বছর ৫ মাস বয়সী। কোহর্টের ভেতরে বয়সের ফারাক দাঁড়ায় প্রায় সতেরো মাস।

এশিয়ায় এই কোহর্টের ভেতর দিয়েই চলে পাথওয়ে: বয়সভিত্তিক বিভাগীয় দল, এসিসি অনূর্ধ্ব-১৯ এশিয়া কাপ, বিশ্বকাপ, তারপর ঘরোয়া প্রথম শ্রেণি বা লিস্ট এ, শেষে ফ্র্যাঞ্চাইজি চুক্তি। সিলেকশন সাইকেল দুই বছর পর পর ফিরে আসে। একবার বাদ পড়লে অপেক্ষাটা ছোট নয় — আর ওই দুই বছরে ছেলেটির বয়স বাড়ে, কিন্তু তার ক্যাটাগরি বদলায় না। মিরপুরের একাডেমি মাঠের পাশে বসে আমি এটাই দেখেছি: একই বয়সের দুই ছেলে, একজন বল পাচ্ছে ফাস্ট বোলার হিসেবে, আরেকজন সেট-আপ মিডিয়াম পেসার হিসেবে টিকে থাকার চেষ্টা করছে। পার্থক্যটা টেকনিকে নয়, পাসপোর্টে লেখা তারিখে।

মূল বিশ্লেষণ

আমার নিজের খাতায় গত কয়েকটি চক্রের আটটি এশীয় অনূর্ধ্ব-১৯ স্কোয়াডের মোট ১২১টি জন্মতারিখ জমা আছে — সবই প্রকাশিত স্কোয়াড তালিকা থেকে, আলাদা কোনো গোপন সূত্র নেই। সেই নমুনায় খেলোয়াড়দের প্রায় ৩৮ শতাংশের জন্ম সেপ্টেম্বর থেকে নভেম্বরের মধ্যে। ওই তিন মাসের প্রত্যাশিত অংশ হওয়া উচিত প্রায় ২৫ শতাংশ। বছর শেষের এই বাড়তি জমাট কোনো কাকতালীয় নয় — এশীয় বয়সভিত্তিক ক্রিকেটে বছরের শেষ প্রান্তে জন্মানো ছেলেরা বারবার বেশি জায়গা পাচ্ছে।

এই পক্ষপাতটা কেন তৈরি হয়, সেটাই আসল প্রশ্ন। কারণটা বিশাল রহস্য নয়। বড় জন্মতারিখ মানে প্রথম চক্রে ছেলেটা শারীরিকভাবে ছয় থেকে দশ মাস এগিয়ে — দ্রুত বল, লম্বা রিচ, নিচু ডেলিভারিতে বাড়তি ফিল্ডিং রেঞ্জ, দীর্ঘ বোলিং স্পেলে ওয়ার্কলোড সহনশীলতা। নির্বাচকরা ভিডিও দেখেন, স্কোরকার্ড দেখেন, কিন্তু ট্রায়ালের দিনে যিনি বলটা একটু বেশি বাউন্স করাতে পারেন, তিনিই চোখে পড়েন। ওই একটা সুযোগ থেকে আসে ক্যাপ্টেন্সি, বেশি ম্যাচ, ক্যাম্প, ফিজিও, ঘরোয়া চুক্তি — যা পরের চক্রে আরও সুযোগ তৈরি করে। সতেরো মাসের বয়সের ফারাক আট মাস পর কমে যায়; কিন্তু ওই আট মাসে জমে যাওয়া কোচিং-আওয়ার আর ম্যাচ-অভিজ্ঞতা আর কখনো ফেরে না।

দ্রুত বোলার আর টপ-অর্ডার ব্যাটসম্যানের ওপর এই চাপ সমানভাবে পড়ে না। বোলিং স্পিড আর হাইট দিয়ে মাপা যায়, তাই বড় জন্মতারিখের পেসার প্রথম দলেই ঢুকে পড়েন। ব্যাটসম্যানের ক্ষেত্রে ব্যাপারটা ধীরে ধীরে প্রকাশ পায় — ফুটওয়ার্ক আর ডিসিশন-মেকিংয়ে, যেটা নির্বাচকদের ক্যামেরায় সহজে ধরা পড়ে না। ফলে পাইপলাইনের ঢালটা স্পিডের দিকে বাঁক নেয়, আর টেকনিকের দিকে নয়।

দামের ট্যাগ বসার আগে ওখানে একটা ছেলে ছিল, ফাঁকা জায়গার দিকে দৌড়ে যাওয়া। ফ্র্যাঞ্চাইজি বাজার আর ট্রান্সফার ফি এখন সতেরো-আঠারো বছরেই দাম ঠিক করে ফেলে। অথচ ঠিক সেই বয়সেই পক্ষপাতটা সবচেয়ে জোরালো, আর সবচেয়ে অদৃশ্য। বয়স বাড়ার সঙ্গে পক্ষপাত নিজে থেকে ধুয়ে যায় — কিন্তু স্কাউটিং সিদ্ধান্তগুলো ততদিনে নেওয়া হয়ে গেছে।

বিপরীত দিকটাও দেখতে হবে। ৩০ আগস্ট জন্মানো মিডল-অর্ডার ব্যাটসম্যান ওই চক্রে যোগ্য নন; তার সিলেকশন-জানালা খুলবে দুই বছর পর, বয়স প্রায় ১৯-এ। তার আগে যারা গেছে, তারা ফিজিও, সাইকোলজিস্ট, মানসিক দুই-নেট সেশন আর এ-দলের সফর পেয়ে এগিয়ে যায়। কেউ কেউ হারিয়ে যায় — বয়স না বেড়ে, সুযোগ না পেয়ে।

আগস্টের সীমানার ওপারে

এখানেই একটা অস্বস্তিকর সত্য লুকিয়ে আছে। একাডেমিগুলো নিজেদের 'প্রতিভা চিহ্নিতকরণ' হিসেবে বাজারজাত করে, কিন্তু চিহ্নিত করার একটা মাপা অংশ ক্যালেন্ডারের উপজাত আর দ্রুত পরিপক্বতার ফসল। কেউ 'শক্তি বাড়াও, পরিশ্রম করো' বলে থেমে যান; এতে সমস্যার সমাধান হয় না, কারণ সমস্যাটা ছেলের নয়, ছাঁচের। কাঠামো বদলাতে হবে — ঘূর্ণায়মান কাটঅফ তারিখ, বয়স-ব্যান্ডেড দল, অথবা ক্লাব পর্যায়ে বায়ো-ব্যান্ডিং। রাগবি আর ফুটবলের একাংশ একাডেমিতে এটা চালু হয়েছে, এবং সেখানে সিলেকশনের জন্মমাস-বিতরণ লক্ষণীয়ভাবে সমান হয়েছে।

যুক্তরাজ্যে বসে এশীয় বয়সভিত্তিক ক্রিকেট দেখা আমার একটা সুবিধা দিয়েছে: আমি দুটো ব্যবস্থা পাশাপাশি রাখতে পারি। কাউন্টি একাডেমিতে বায়ো-ব্যান্ডিং আর 'প্লেয়ার লেট রিলিজ' নিয়ে আলোচনা বছরের পর বছর চলে; এশিয়ার বোর্ডগুলোর সিলেকশন নথিতে সেটা প্রায় অনুপস্থিত। ডায়াস্পোরা প্লেয়ারদের ক্ষেত্রে যোগ্যতা আর ভিসার জানালা আরও একটা স্তর যোগ করে, এবং সেখানে সিদ্ধান্ত আরও কম তথ্যে নেওয়া হয়।

অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপের ২০২০ কোহর্টের দিকে তাকালে আরেকটা কথা পরিষ্কার হয়: ট্রফি জেতা আর জাতীয় দলে টানা জায়গা ধরে রাখা এক জিনিস নয়। সেই দলের অনেকেই ক্যাপ পেয়েছেন, কিন্তু নিয়মিত একাদশে থিতু হয়েছেন হাতে গোনা কয়েকজন। এটা ব্যক্তিগত ব্যর্থতা নয় — এটা পাইপলাইনের ঢাল আর সুযোগের হিসাব।

এই লেখা কোনো ভবিষ্যদ্বাণী নয়, একটা বর্ণনা। স্যাম্পল সাইজ ছোট, এক-এক চক্রের ছবি আলাদা, দল বাছাইয়ে স্কিলের প্রভাবও থাকে। ডসিয়েটা কোনো ভবিষ্যদ্বাণী ছিল না; ছিল চাপের জায়গাগুলোর একটা ম্যাপ।

উপসংহার

সবচেয়ে সস্তা ডায়াগনস্টিকটা এখনো কেউ করে না: এশিয়ার বোর্ডগুলো প্রতি চক্রে তাদের বয়সভিত্তিক সিলেকশনের জন্মমাস-বিতরণ প্রকাশ করুক। সংখ্যাটা লজ্জা দিলে সেটা সংখ্যার দোষ নয়।

৩০ আগস্ট জন্মানো ছেলেটির জন্য বার্তাটা সহজ নয়, তবে পরিষ্কার: ক্যালেন্ডার এখন না বলছে, জানালাটা দুই বছর পর আবার খুলবে — আর তখন তার হাতে থাকবে সতেরো মাসের অভিজ্ঞতা, যেটা কেউ তাকে দেয়নি। স্কাউটিং মানে প্রত্নতত্ত্ব, সঙ্গে স্টপওয়াচ, ট্রেনের টাইমটেবিল আর সন্দেহ।